Después de que Francis Ngannou detuviera a Renan Ferreira en el evento principal de la Batalla de los Gigantes de la PFL, el entrenador en jefe de Ngannou, Eric Nicksick, hizo algo que nunca antes había hecho.
«Era pesado», dijo Nicksick a MMA Fighting. «Nunca antes había saltado una jaula. Mis emociones eran como, solo quería llegar a mi chico. Dewey (Cooper) dijo: ‘Maldito chico blanco, nunca te había visto saltar una jaula de esa manera’. Fui. Me había ido. Yo estaba como, ‘Oh, mierda, ¿nos van a multar?’ Estaba muy nervioso, pero en ese momento pensé, amigo, solo quería abrazarlo. Eso fue todo lo que seguí pensando. Ahora, sólo quiero llegar a mi chico. Sólo quiero abrazarlo. Sólo quiero decirle que lo amo».
Ngannou regresó a las MMA después de casi tres años fuera y noqueó a Ferreira con feroces golpes de suelo y golpes en el primer asalto. «El Depredador» entró en la pelea con el corazón extremadamente apesadumbrado después de perder trágicamente a su hijo Kobe a principios de año.
El ex campeón de peso pesado de UFC decidió seguir adelante con su debut en la PFL y cargó con el peso de su tragedia durante todo el período previo a la pelea. Nicksick reveló un momento memorable en el que Ngannou reunió a todos los que estaban cerca de él antes de dirigirse a la arena.
«Nos reunimos con la familia, la familia extendida y teníamos esto, una especie de pequeña habitación privada y todos rezaron, todos dijeron un momento de aliento a Francisco», dijo Nicksick. «Fue hermoso, hermano. Y entonces Francisco habló y lloró. Dejó escapar mucha de esta emoción justo antes de irnos a la pelea.
«Y él dijo: ‘Esto es para Kobe’, y amigo, no había ni un ojo seco en esa habitación. Todos estamos apegados emocionalmente a la situación y no podría estar más feliz por él en un momento de duelo todavía. Fue un honor estar a su lado».
Nicksick quería hacer su parte para estar ahí para Ngannou durante toda la semana de la pelea, permitiendo que su luchador se preparara para enfrentar a un peligroso artista del nocaut en cualquier forma que necesitara. El viernes, Ngannou y Ferreira tuvieron su último enfrentamiento en el pesaje ceremonial, y Ferreira se enfrentó a Ngannou.
A los ojos de Nicksick, fue entonces cuando todo pasó a otro nivel para Ngannou.
«Ese tipo, después de ese pesaje ceremonial, lo despertó», dijo Nicksick. «Me dijo: ‘Está bien, hijo de puta’, y dijo eso. Estábamos allí y él dijo: ‘El rey ha vuelto, voy a mostrarle a este tipo lo que pasa’. Yo digo, ‘Diablos, sí’.
«Tenía energía y todos estábamos contentos de que Renan hiciera eso. Todos estamos felices de que se haya enfrentado a él y, sea lo que sea, despertó al gigante».
Después de la victoria, las emociones brotaron de Ngannou, junto con todos los que estaban en la jaula con él. En un deporte con tanta agitación, fue un raro momento de claridad y un peso proverbial que se le quitó a un luchador y a un padre, y a sus seres queridos.
A partir de ahí ya nada más importó. No se trataba de elogios, logros o cinturones de campeonato. Se trataba de una victoria que significaba algo más que un nuevo lugar en un currículum ya impresionante.
«Realmente no dijimos mucho de nada», explicó Nicksick. «Fue muy extraño porque ganamos un título mundial (el sábado) y sentí que el título no importaba en absoluto. Ni siquiera vi el cinturón. Normalmente nos tomamos una foto con el cinturón y eso fue una ocurrencia de último momento. Esta fue una victoria para Kobe. Lo único que nos importaba era hacer esto para Kobe.
«Y una vez hecho esto, hermano, honestamente, tomamos nuestra mierda y nos fuimos. Fue muy diferente porque no creo que la victoria pueda reemplazar nada, si eso tiene sentido. (Más tarde) pensamos: ‘Oh, ganamos un título mundial’, ni siquiera se nos pasó por la cabeza. Esto es para Kobe, esto es para nuestro chico Francis.
«No pensé que volvería a pelear después del fallecimiento de Kobe. No pensé que iba a pelear de nuevo. Así que no podría estar más feliz por que él pueda darse la vuelta y luego salir y actuar de la manera que lo hizo frente a un oponente de alto nivel».
Ngannou derribó la pelea temprano, suavizando a Ferreira para la eventual secuencia final. Cuando comenzó a desatar sus golpes, se podía sentir que se quitaba un poco de peso de sus fuertes hombros con cada golpe de castigo.
Los disparos continuaron, quizás más de lo necesario, mientras Ferreira estaba inconsciente antes de que finalmente interviniera el árbitro Dan Miragliotta.
«Dan Miragliotta debe haberle debido dinero», dijo Nicksick.
«Estaba justo frente a mí, como a la derecha a mi izquierda y salté prematuramente porque pensé, porque vi su cuerpo quedar inerte, y pensé, ‘Está bien, amigo, está fuera, se acabó. ‘ y luego Miragliotta se queda quieta. La pelea terminó y me acerqué a Dan y le dije: ‘Maldita parada temprana’. Él dice, (no sé el movimiento). Fue como una de esas cosas como, «a la mierda, este tipo está muerto».
