El 9 de junio de 2000, la UFC celebró UFC 26: Ultimate Field Of Dreams en Cedar Rapids, Iowa (Estados Unidos). Aunque el evento no suele aparecer entre las carteleras más recordadas de la historia de la compañía, con el paso del tiempo terminó adquiriendo una enorme importancia por varios motivos.
Aquella noche marcó el debut de una nueva categoría de peso, contó con una de las primeras apariciones de Matt Hughes y se celebró apenas unos meses antes de que Zuffa adquiriera la organización y comenzara una nueva era para la empresa en particular y las artes marciales mixtas como deporte y entretenimiento en general.
La primera pelea de una nueva división
Uno de los cambios más importantes introducidos en UFC 26 fue la creación de una nueva categoría para peleadores de menos de 155 libras. La división fue denominada inicialmente peso gallo, aunque posteriormente sería rebautizada como peso ligero dentro de la estructura moderna de UFC.
El primer combate de la historia de la categoría enfrentó a Jens Pulver y Joao Roque. Pulver se impuso por decisión unánime y se convirtió en el primer ganador de una pelea en la nueva división. Años más tarde, el estadounidense haría historia al convertirse en el primer campeón ligero de UFC, consolidando todavía más la importancia histórica de aquel combate inaugural.
Matt Hughes comenzaba a construir su legado
UFC 26 también representó apenas la segunda aparición de Matt Hughes dentro de la organización. Por entonces era simplemente una promesa en ascenso, pero en los años siguientes terminaría convirtiéndose en una de las figuras más dominantes de la historia de las artes marciales mixtas.
Hughes derrotó a Marcelo Aguiar por decisión unánime y continuó construyendo el camino que lo llevaría a conquistar el campeonato de peso wélter y defenderlo en múltiples ocasiones. Con el paso de los años, sería incluido en el Salón de la Fama de UFC y reconocido como uno de los mejores campeones de su generación.
Los últimos meses antes de la llegada de Zuffa
El contexto empresarial también convierte a UFC 26 en un evento histórico. La compañía todavía era propiedad de SEG y atravesaba importantes dificultades financieras. De hecho, UFC 26 fue el cuarto evento consecutivo que no recibió lanzamiento doméstico en VHS o DVD en Estados Unidos debido a la situación económica de la empresa.
Tan solo seis meses después, SEG vendería UFC a Zuffa, la compañía liderada por Lorenzo y Frank Fertitta junto a Dana White. Aquella operación cambiaría para siempre la historia de las MMA y convertiría a UFC en la organización dominante que conocemos en la actualidad.
Visto con perspectiva, UFC 26 representa uno de los últimos capítulos de la denominada «vieja UFC».
Resultados completos de UFC 26
Cartelera principal
- Kevin Randleman derrotó a Pedro Rizzo por decisión unánime para retener el Campeonato de Peso Pesado de UFC.
- Tyrone Roberts derrotó a David Dodd por decisión unánime.
- Pat Miletich derrotó a John Alessio por sumisión (armbar) y retuvo el Campeonato de Peso Wélter de UFC.
- Amaury Bitetti derrotó a Álex Andrade por descalificación.
- Matt Hughes derrotó a Marcelo Aguiar por TKO (detención médica).
- Jens Pulver derrotó a Joao Roque por decisión unánime en la primera pelea de la nueva división de menos de 155 libras.
Cartelera preliminar
- Ian Freeman derrotó a Nate Schroeder por TKO.
- Shonie Carter derrotó a Adrian Serrano por decisión unánime.
Aunque UFC 26 rara vez aparece en las listas de los mejores eventos de la compañía, su legado es innegable. Fue la noche en que nació una nueva división, una futura leyenda como Matt Hughes siguió dando pasos hacia la grandeza y la organización se preparaba para el cambio de propiedad que transformaría el deporte para siempre.
