Yan Xiaonan vuelve a encontrarse ante un momento decisivo de su carrera. A sus 37 años, la peleadora china ocupa actualmente el número 4 del ranking del peso paja y regresará después de 16 meses sin competir para enfrentarse a Denise Gomes en el combate coestelar de UFC Shanghai. Yan ya ha disputado una pelea por el título de la UFC y todavía mantiene la intención de regresar a esa posición, pero el tiempo empieza a jugar un papel importante: una victoria puede volver a colocarla muy cerca del cinturón, mientras que una derrota ante una rival ascendente complicaría considerablemente otra oportunidad titular.
► Shanghai, el lugar donde comenzó su historia en UFC
El regreso tiene un componente especialmente simbólico porque Yan debutó en UFC precisamente en Shanghai el 25 de noviembre de 2017, cuando derrotó a Kailin Curran por decisión unánime. Además, se convirtió en la primera mujer china en competir en UFC, iniciando una etapa en la que acabaría siendo una de las principales representantes del crecimiento de las MMA en su país. Nueve años después vuelve a la misma ciudad, esta vez como antigua aspirante al campeonato y una de las veteranas de la división.
► Seis victorias consecutivas para entrar en la élite
Yan comenzó su trayectoria dentro del octágono de forma excelente y ganó sus primeras seis peleas en UFC, derrotando sucesivamente a Kailin Curran, Viviane Pereira, Syuri Kondo, Angela Hill, Karolina Kowalkiewicz y Claudia Gadelha. Aquella racha la convirtió rápidamente en una de las principales contendientes del peso paja y demostró que su striking, volumen y movilidad podían funcionar contra rivales cada vez más importantes. Este fue el periodo que permitió a Yan entrar por primera vez en la conversación por el campeonato.
► Carla Esparza y Marina Rodriguez frenan su primer intento
Su primer gran ascenso terminó en 2021 cuando Carla Esparza la derrotó por TKO en el segundo asalto, explotando especialmente una de las áreas que más problemas podía generar entonces a Yan: el grappling. En marzo de 2022 volvió a perder, esta vez mediante una ajustada decisión dividida frente a Marina Rodriguez. Después de comenzar 6-0 en UFC, las dos derrotas consecutivas parecían alejarla definitivamente de una oportunidad por el título y obligaron a la china a reconstruir su posición dentro de una división extremadamente competitiva en la compañía número 1 de las MMA.
► La victoria sobre Mackenzie Dern que hoy vale todavía más
Yan comenzó su recuperación el 1 de octubre de 2022 frente a Mackenzie Dern, una de las mejores especialistas de jiu-jitsu de las MMA femeninas. La china tuvo que sobrevivir a largos periodos de control y situaciones peligrosas en el suelo, especialmente durante el quinto asalto, pero su superioridad en pie durante buena parte del combate le permitió ganar por decisión mayoritaria con tarjetas de 48-47, 48-47 y 47-47. Aquella victoria fue importante entonces, pero resulta todavía más relevante en 2026 porque Dern es actualmente la campeona mundial del peso paja de UFC.
► Un espectacular KO sobre Jéssica Andrade abre las puertas del campeonato
La actuación que terminó de impulsar a Yan hacia el cinturón llegó en UFC 288, el 6 de mayo de 2023. Frente a la excampeona Jéssica Andrade, conocida precisamente por su agresividad y potencia, Yan encontró los huecos desde el comienzo y consiguió un contundente KO/TKO a los 2:20 del primer asalto. Era únicamente su segunda pelea desde las derrotas ante Esparza y Rodríguez, pero la combinación de vencer a Dern y terminar de aquella manera a una antigua campeona convirtió a Yan en una candidata evidente a la siguiente oportunidad titular.
► UFC 300 y la histórica pelea contra Zhang Weili
La oportunidad llegó finalmente el 13 de abril de 2024 en UFC 300, donde Yan desafió a Zhang Weili por el Campeonato Mundial de Peso Paja. La pelea tenía además un significado histórico al convertirse en el primer combate por un campeonato de UFC entre dos peleadoras chinas. Zhang demostró aquella noche por qué dominaba la división y se impuso por decisión unánime después de cinco asaltos, con tarjetas de 49-45 de los tres jueces. Para Yan fue la primera oportunidad de convertirse en campeona y, hasta el momento, la única pelea titular de su carrera.
► Victoria sobre Tabatha Ricci y derrota ante Virna Jandiroba
Yan respondió a la derrota titular venciendo por decisión unánime a Tabatha Ricci en noviembre de 2024, pero su siguiente combate volvió a complicar el camino hacia el cinturón. En UFC 314, el 12 de abril de 2025, Virna Jandiroba la derrotó por decisión unánime, utilizando eficazmente su amenaza de derribo y grappling. Yan ha reconocido esta semana que una de las principales lecciones que extrajo de aquella pelea fue la necesidad de confiar más en sí misma y no mostrarse tan dubitativa por miedo al derribo. Ese combate fue además su última aparición hasta el regreso de este sábado en Shanghai.
► El panorama del campeonato ha cambiado por completo
Mientras Yan permanecía fuera, el peso paja vivió una transformación enorme. Zhang Weili abandonó el campeonato en 2025 para subir al peso mosca, dejando vacante el cinturón, y Mackenzie Dern terminó conquistándolo al derrotar a Virna Jandiroba en UFC 321. Dern acaba además de realizar su primera defensa exitosa: el pasado 15 de agosto en UFC 330 derrotó por decisión unánime a Gillian Robertson. La circunstancia resulta perfecta para Yan porque ya posee una victoria directa sobre la actual campeona, algo que inevitablemente fortalece sus argumentos si consigue volver a encadenar triunfos.
► Denise Gomes puede arruinar todos esos planes
Antes de pensar en Dern, Yan tendrá que superar a Denise Gomes, actualmente número 9 del ranking oficial. La brasileña tiene 26 años, récord de 12-3 y llega con cuatro victorias consecutivas sobre Eduarda Moura, Karolina Kowalkiewicz, Elise Reed y Tecia Pennington. Además, siete de sus doce triunfos profesionales han llegado por KO/TKO. Gomes reconoce que esta es la pelea más importante de su carrera y una victoria sobre la número 4 podría colocarla inmediatamente entre las grandes contendientes de la división, por lo que Yan no se enfrenta simplemente a una rival joven, sino a alguien que pretende ocupar precisamente su lugar en la élite.
► Un emparejamiento que puede favorecer el estilo de Yan
Yan se ha mostrado especialmente satisfecha con el enfrentamiento porque considera que el estilo agresivo de Gomes puede permitirle desarrollar mejor su propio striking. Las dos prefieren intercambiar y poseen potencia para la categoría, lo que supone un contexto muy diferente al de su última pelea contra Jandiroba. Yan conecta actualmente 4,69 golpes significativos por minuto y presenta un 60% de defensa de golpeo, mientras que ocho de sus 19 victorias profesionales han llegado por KO/TKO. Si consigue mantener la pelea principalmente en pie, tendrá la oportunidad de recordar por qué sigue situada dentro del Top 5 pese a su larga inactividad.
► Yan cree que puede estar a una o dos victorias del cinturón
La propia Yan ha explicado esta semana que no considera lejana una segunda oportunidad titular. Su cálculo es sencillo: derrotar a Gomes y conseguir después otra victoria importante podría ser suficiente, aunque cree que una actuación especialmente espectacular en Shanghai incluso podría impulsarla directamente hacia el campeonato. No es una posibilidad descabellada teniendo en cuenta que continúa como número 4 y posee una victoria sobre Dern, pero delante de ella aparecen también nombres como Zhang Weili, Virna Jandiroba y Tatiana Suarez, por lo que probablemente necesitará algo más que simplemente ganar para adelantarse a todas ellas.
► ¿La última gran carrera de Yan Xiaonan hacia el título?
Hablar de una “última carrera” no significa que Yan haya anunciado ninguna retirada: no lo ha hecho. Es una cuestión de contexto. Tiene 37 años, lleva compitiendo profesionalmente desde 2008 y ya ha alcanzado una vez la pelea por el campeonato. Sigue situada como número 4, pero cada derrota hace más complicado disponer del tiempo necesario para reconstruir otra candidatura. Por eso UFC Shanghai puede marcar un punto de inflexión: vencer a una contendiente joven en racha devolvería inmediatamente a Yan a la conversación por el cinturón; perder podría significar que la nueva generación del peso paja ha comenzado definitivamente a adelantarla.
► Una revancha con Mackenzie Dern sería una historia completamente diferente
Si Yan consigue abrirse camino de nuevo hasta el campeonato, el destino ofrece una historia especialmente atractiva. La campeona es precisamente una mujer a la que ya derrotó, pero han pasado casi cuatro años desde aquel enfrentamiento y ambas han evolucionado enormemente. Dern consiguió aquello que entonces todavía parecía lejano y se convirtió en campeona mundial, mientras Yan llegó posteriormente hasta UFC 300 y experimentó su propia pelea por el cinturón. Una revancha ya no sería simplemente Dern vs. Yan 2: sería la campeona intentando vengar una antigua derrota frente a una veterana que probablemente estaría ante una de las últimas oportunidades de cumplir el gran objetivo de su carrera. UFC Shanghai decidirá si esa historia empieza realmente a tomar forma. Yan Xiaonan no necesita demostrar que pertenece a la élite: lleva años haciéndolo. Lo que necesita ahora es demostrar que todavía puede volver a la cima.
