La relación entre UFC y China ha evolucionado enormemente en apenas quince años. De tener un único peleador chino dentro del octágono, Tiequan Zhang, se pasó a celebrar eventos en Macao, Shanghai, Beijing y Shenzhen, construir uno de los UFC Performance Institute más importantes del mundo y coronar a Zhang Weili como la primera campeona china de la historia. Con UFC nuevamente en Shanghai en agosto de 2026, repasamos los principales acontecimientos, eventos, peleas y protagonistas que explican el crecimiento de UFC en el país.
► 2011: Tiequan Zhang se convierte en el primer peleador chino de UFC
La historia comienza con Tiequan Zhang, quien después de competir en WEC se convirtió en el primer peleador nacido en China en entrar al octágono de UFC. Su debut llegó el 27 de febrero de 2011 en UFC 127, donde necesitó solamente 48 segundos para someter a Jason Reinhardt, convirtiéndose también en el primer chino en ganar una pelea dentro de UFC. Aunque posteriormente no consiguió asentarse entre la élite, “The Wolf” abrió una puerta que años después atravesarían nombres como Li Jingliang, Song Yadong, Yan Xiaonan y Zhang Weili.
► 2012: UFC celebra por primera vez un evento en territorio chino
El 10 de noviembre de 2012, UFC llegó por primera vez a China con UFC on FUEL TV 6 en el Cotai Arena de Macao, una Región Administrativa Especial del país. El evento estuvo encabezado por Rich Franklin y Cung Le, y terminó con una de las imágenes más recordadas de aquellos primeros años de expansión asiática: Le conectó una derecha que noqueó al excampeón de UFC a los 2:17 del primer asalto. La compañía presentó entonces la velada como su primera incursión en el mercado chino, aunque todavía habría que esperar cinco años para que UFC llegara a China continental.
► 2013-2014: The Ultimate Fighter China intenta encontrar nuevas estrellas
UFC profundizó su apuesta por el mercado chino con The Ultimate Fighter China, cuya primera temporada comenzó a emitirse en diciembre de 2013 y contó con Cung Le como mentor principal y Tiequan Zhang y Ao Hailin como entrenadores. La final del peso wélter se celebró en Macao el 1 de marzo de 2014, donde Zhang Lipeng derrotó por decisión dividida a Wang Sai para convertirse en el primer ganador de TUF China. Aquella misma noche Dong Hyun Kim protagonizó uno de los grandes nocauts del año al terminar a John Hathaway con un espectacular codazo giratorio en el tercer asalto.
► 2014: Michael Bisping y Tyron Woodley protagonizan otra gran noche en Macao
UFC regresó al Cotai Arena apenas unos meses después, el 23 de agosto de 2014, con Michael Bisping vs. Cung Le. Bisping, que venía de atravesar graves problemas oculares y había perdido ante Tim Kennedy, consiguió una importante victoria al detener a Le por TKO en el cuarto asalto. En el combate coestelar, Tyron Woodley noqueó a Dong Hyun Kim en solo 61 segundos, dos años antes de convertirse en campeón mundial del peso wélter. La velada también coronó a Ning Guangyou como ganador del torneo de peso pluma de TUF China y contó en las preliminares con el debut en UFC de Colby Covington.
► 2014: Li Jingliang comienza a convertirse en una referencia del MMA chino
También en 2014 llegó a UFC Li Jingliang, quien debutó derrotando a David Michaud por decisión dividida en UFC 173. “The Leech” terminaría convirtiéndose durante la siguiente década en uno de los rostros masculinos más reconocibles del MMA chino y en uno de los peleadores del país con mayor trayectoria dentro de UFC. Además, consiguió victorias especialmente significativas cuando la compañía visitó China: terminó a Zak Ottow en Shanghai en 2017, a David Zawada en Beijing en 2018 y a Elizeu Zaleski dos Santos en Shenzhen en 2019.
► 2017: UFC llega por primera vez a China continental
El verdadero salto llegó el 25 de noviembre de 2017, cuando Shanghai acogió el primer evento de UFC celebrado en China continental. UFC Fight Night: Bisping vs. Gastelum reunió a 15.128 espectadores en un Mercedes-Benz Arena con las entradas agotadas y terminó con Kelvin Gastelum noqueando en el primer asalto a Michael Bisping, que había perdido su campeonato ante Georges St-Pierre apenas tres semanas antes. El evento marcó además el debut en UFC de Song Yadong y de Yan Xiaonan, esta última convertida en la primera mujer china en competir en la compañía, mientras Li Jingliang también consiguió una victoria por TKO ante Zak Ottow.
► 2018: Francis Ngannou relanza su carrera en UFC Beijing
Un año después, el octágono llegó por primera vez a Beijing con UFC Fight Night: Blaydes vs. Ngannou 2. Francis Ngannou atravesaba uno de los momentos más complicados de su carrera después de perder consecutivamente contra Stipe Miocic y Derrick Lewis, pero necesitó solamente 45 segundos para detener a Curtis Blaydes, iniciando el espectacular camino de regreso que finalmente lo llevaría hasta el campeonato mundial del peso pesado. La cartelera también tuvo una importante presencia china: Song Yadong derrotó a Vince Morales, Li Jingliang terminó a David Zawada, Yan Xiaonan venció a Syuri Kondo y una todavía ascendente Zhang Weili sometió a Jessica Aguilar en su segunda aparición en UFC.
► 2019: UFC construye en Shanghai su gran centro de desarrollo asiático
La apuesta por China dejó de limitarse a organizar eventos cuando UFC inauguró en junio de 2019 el UFC Performance Institute Shanghai. Con aproximadamente 93.000 pies cuadrados, casi tres veces el tamaño de la instalación original de Las Vegas, UFC lo presentó como el mayor centro de entrenamiento y desarrollo de MMA del mundo. Además de funcionar como sede asiática de la compañía, fue concebido para identificar y preparar a nuevos talentos de China y del resto de Asia-Pacífico, ofreciendo servicios de entrenamiento, nutrición, fisioterapia y ciencias del deporte.
► 2019: Zhang Weili hace historia en Shenzhen
Probablemente ningún acontecimiento impulsó tanto la presencia de UFC en China como lo ocurrido el 31 de agosto de 2019 en Shenzhen. Zhang Weili se enfrentó a Jéssica Andrade en la primera pelea por un campeonato de UFC celebrada en China y necesitó únicamente 42 segundos para terminar a la brasileña por TKO. De esta forma se convirtió en la primera peleadora china, hombre o mujer, en conquistar un campeonato de UFC. La noche fue todavía mejor para el público local porque Li Jingliang derrotó por TKO a Elizeu Zaleski dos Santos en el combate coestelar.
► 2020: Zhang Weili y Joanna Jedrzejczyk disputan una pelea histórica
El impacto de Zhang dejó de ser exclusivamente chino cuando defendió el campeonato ante Joanna Jędrzejczyk en UFC 248, el 7 de marzo de 2020. Durante cinco asaltos ambas protagonizaron una guerra que terminó con victoria por decisión dividida para Zhang y que UFC continúa considerando una de las mejores peleas por el campeonato del peso paja y una de las grandes batallas de su historia. La actuación consolidó a Weili no solo como la principal estrella china de la compañía, sino como una de las figuras más importantes de las MMA femeninas a nivel mundial.
► 2022: Zhang Weili recupera el cinturón y comienza un segundo reinado
Zhang perdió el campeonato ante Rose Namajunas en 2021, pero terminó recuperándolo el 12 de noviembre de 2022 en UFC 281, cuando sometió a Carla Esparza con un rear-naked choke en el segundo asalto. Durante su segundo reinado defendió posteriormente el cinturón frente a Amanda Lemos, Yan Xiaonan y Tatiana Suarez, hasta abandonar el campeonato del peso paja en 2025 para intentar conquistar el cinturón mosca. Su intento de convertirse en campeona de dos divisiones terminó en UFC 322, donde Valentina Shevchenko la derrotó por decisión unánime con tres tarjetas de 50-45.
► 2022: Road to UFC crea una nueva vía para los talentos asiáticos
Ese mismo año nació Road to UFC, un torneo diseñado para ofrecer contratos a algunos de los mejores prospectos de Asia. Aunque su primera edición comenzó en Singapur, China y especialmente el Performance Institute de Shanghai fueron adquiriendo un papel fundamental en el proyecto: la segunda temporada celebró allí sus rondas iniciales en 2023 y el programa ha servido de escaparate para numerosos talentos chinos. Entre los nombres que han llegado a UFC a través del torneo o de sus combates adicionales aparecen Rongzhu, Shi Ming y Zhang Mingyang, quien consiguió directamente un contrato después de un espectacular KO en una pelea no perteneciente al torneo durante la edición inaugural.
► 2024: Zhang Weili y Yan Xiaonan hacen historia en UFC 300
El crecimiento del MMA chino quedó simbolizado de forma extraordinaria en UFC 300, celebrado el 13 de abril de 2024 en Las Vegas. Zhang Weili defendió el campeonato de peso paja frente a Yan Xiaonan en la primera pelea por un título de UFC disputada entre dos peleadores chinos. Yan había sido la primera mujer china en competir para la compañía siete años antes y ahora peleaba por el cinturón ante la primera campeona del país. Zhang terminó imponiéndose por decisión unánime con tres tarjetas de 49-45, en uno de los mayores hitos conseguidos por el MMA chino hasta el momento.
► 2024: UFC regresa a Macao después de una década
El 23 de noviembre de 2024, UFC volvió a Macao por primera vez desde 2014 con una cartelera encabezada por Petr Yan y Deiveson Figueiredo. Yan se impuso por decisión unánime después de cinco asaltos, mientras Yan Xiaonan derrotó con claridad a Tabatha Ricci. La noche también dejó dos resultados especialmente importantes para la nueva generación china: Zhang Mingyang noqueó a Ozzy Diaz y Shi Ming ganó el torneo femenino de peso paja de Road to UFC con un espectacular KO mediante patada a la cabeza frente a Feng Xiaocan.
► 2025: Shanghai vuelve al calendario de UFC
Después de ocho años sin un Fight Night en la ciudad, UFC regresó a Shanghai el 23 de agosto de 2025. Esta vez la compañía depositó el protagonismo del evento en Zhang Mingyang, que llegó al combate estelar frente a Johnny Walker después de una espectacular racha de finalizaciones. La noche no terminó como esperaba el público local, ya que Walker lo detuvo por TKO en el segundo asalto, pero la cartelera mostró nuevamente la profundidad creciente del MMA chino con nombres como Sumudaerji, Rongzhu, Yizha, Maheshate y Xiao Long, y se celebró además junto a las semifinales de Road to UFC.
► 2026: Song Yadong consigue una gran victoria en casa
Macao volvió a recibir a UFC el 30 de mayo de 2026, esta vez con Song Yadong frente a Deiveson Figueiredo como combate estelar. Song, convertido ya en el peleador chino mejor situado entre los hombres de la compañía, cerró la noche sometiendo al excampeón mundial del peso mosca con una guillotina a los 4:42 del segundo asalto. La victoria tuvo un significado especial porque se produjo ante su público y volvió a colocar al peso gallo chino entre los nombres importantes de la carrera por el campeonato.
► 2026: Umar Nurmagomedov vs. Song Yadong abre el siguiente capítulo en Shanghai
La historia continúa el 29 de agosto de 2026, cuando UFC celebra por segundo año consecutivo un evento en Shanghai. Umar Nurmagomedov y Song Yadong encabezarán la cartelera en una pelea decisiva dentro del peso gallo, mientras Yan Xiaonan se enfrentará a Denise Gomes en el combate coestelar. La semana también incluirá las semifinales de la quinta temporada de Road to UFC, reforzando una estrategia que ya no consiste únicamente en llevar grandes peleas a China, sino también en utilizar el país como uno de los principales centros de desarrollo de nuevos talentos de Asia-Pacífico.
