Hubo un momento en el que Johny Hendricks parecía destinado a dominar el peso wélter de la UFC durante muchos años. Su poderosa mano izquierda, su extraordinario nivel de lucha y un estilo tan agresivo como efectivo lo llevaron hasta la cima. En apenas unos años derrotó a varios de los mejores peleadores del mundo, protagonizó una de las decisiones más polémicas con una leyenda y terminó conquistando el cinturón de campeón. Sin embargo, su reinado fue mucho más corto de lo esperado y su carrera sufrió un declive tan rápido que todavía hoy sorprende. ¿Qué ocurrió con «Bigg Rigg»? ¿Y qué hace actualmente el excampeón de la UFC?
Una estrella de la lucha
Antes de convertirse en una de las grandes figuras de las artes marciales mixtas, Johny Hendricks ya era un auténtico fenómeno sobre los tapices.
Natural de Ada (Oklahoma), fue tres veces campeón estatal en el instituto y posteriormente desarrolló una brillante carrera en la Universidad Estatal de Oklahoma, una de las instituciones más prestigiosas de la lucha universitaria estadounidense. Allí fue cuatro veces All-American, conquistó dos campeonatos nacionales de la NCAA División I y terminó su etapa universitaria con un espectacular balance de 159 victorias y solo 13 derrotas.
Con semejante currículum, el salto a las MMA parecía solo cuestión de tiempo.
El ascenso de Hendricks
Hendricks debutó como profesional en 2007 en el circuito regional de su estado natal y rápidamente llamó la atención por un estilo muy difícil de detener. En 2008 dio el paso a WEC y en 2009 ya estaba en la UFC.
Empezó con un récord de 8-0 hasta sufrir su primera derrota en la empresa más grande del deporte, pero eso no lo detuvo ya que posteriormente inició una nueva racha de seis victorias durante la cual noqueó a Jon Fitch o Martin Kampmann, y derrotó a Josh Koscheck o Carlos Condit, ganando cuatro bonos.
Esos impresionantes triunfos lo llevaron a tener una oportunidad por el título de las 170 libras que ostentaba Georges St-Pierre en 2013. Para entonces, GSP ya era una de las mayores leyendas que ha visto la UFC. Había defendido el cinturón 9 veces. Derrotado a Matt Hughes, BJ Penn, Nick Díaz… Y sería su despedida.
En realidad, entonces St-Pierre tuvo su última pelea como wélter ya que posteriormente se retiraría y pasaría cuatro años lejos del deporte hasta volver en 2017 para ganar el título de peso medio frente a Michael Bisping, para posteriormente retirarse ya de manera definitiva.
La pelea que todavía genera debate
El 16 de noviembre de 2013, Johny Hendricks desafió a Georges St-Pierre por el cinturón del peso wélter en el combate estelar de UFC 167.
Durante cinco asaltos , el retador sorprendió dando al campeón una de sus defensas más difíciles y, al finalizar la pelea, una gran parte de ls aficionados, periodistas y peleadores creían que había hecho lo suficiente para destronarlo. Sin embargo, los jueces otorgaron una decisión dividida a St-Pierre.
Aquella decisión provocó una enorme polémica que continúa siendo recordada más de una década después como una de las más controvertidas en la historia de la UFC. Incluso Dana White reconoció públicamente que, en su opinión, Hendricks había ganado el combate.
Por fin llegó el cinturón
Con GSP alejado de la competición, la UFC organizó un combate por el título vacante entre Hendricks y Robbie Lawler en UFC 171.
Fue otra auténtica guerra de cinco asaltos, también galardonada con el bono, pero esta vez los jueces sí levantaron el brazo de Hendricks por decisión unánime.
Después de años persiguiendo el campeonato, «Bigg Rigg» por fin alcanzaba la cima de la división. Muchos pensaban que aquel sería el inicio de un largo reinado. Pero no fue así.
Robbie Lawler cambió el rumbo de su carrera
La revancha Hendricks vs. Lawler fue organizada para unos meses después y entonces el «Ruthless» se llevó el cinturón con una decisión dividida en UFC 181.
Aquella derrota supuso mucho más que la pérdida del cinturón. Con el paso del tiempo acabaría marcando el inicio del declive de Johny Hendricks.
Aunque todavía consiguió derrotar a Matt Brown y Héctor Lombard, ya nunca volvió a ofrecer el nivel que había mostrado durante su mejor etapa, perdiendo ante nuevas figuras de la división como Stephen Thompson, Kelvin Gastelum o Neil Magny.
Problemas, final con UFC y retiro
A partir de 2015 comenzaron a acumularse las dificultades. Hendricks tuvo numerosos problemas para dar el límite del peso wélter y, tras varios cortes de peso complicados, decidió subir al peso medio en 2017.
En su nueva categoría venció a Lombard, pero después enlazó derrotas frente a Tim Boetsch y Paulo Costa, esta siendo en su última pelea en la UFC al terminarse su contrato.
El 27 de junio de 2018, con solo 34 años, Johny Hendricks anunció oficialmente su retirada de las artes marciales mixtas. Sorprendió especialmente por su edad, ya que muchos peleadores todavía se encontraban en plenitud deportiva con esos años.
El propio Hendricks explicó que había llegado el momento de cerrar esa etapa para dedicar más tiempo a su familia y regresar a una de sus grandes pasiones: la lucha. Anunció que comenzaría a trabajar como entrenador en la All Saints’ Episcopal School de Fort Worth, Texas.
Eso sí, antes de despedirse definitivamente de los deportes de combate todavía probó suerte en el boxeo sin guantes. En noviembre de 2018 disputó un combate en la World Bare Knuckle Fighting Federation, donde cayó derrotado por nocaut técnico frente a Dakota Cochrane. Aquella fue la última vez que compitió profesionalmente.
¿Qué hace actualmente Johny Hendricks?
A diferencia de otros excampeones de la UFC, Johny Hendricks ha optado por una vida muy alejada del foco mediático.
Tras retirarse volvió al mundo de la lucha como entrenador y, con el paso de los años, también inició una nueva etapa profesional como agente de policía en el estado de Texas.
En 2024 reconoció que apenas sigue la actualidad de la UFC. Explicó que echa de menos la competición, pero que intenta mantenerse alejado porque ver los combates le despierta las ganas de volver a pelear.
«Echo de menos competir y esa incertidumbre que sentía antes de cada pelea, pero sé que retirarme fue la decisión correcta«.
También ha colaborado puntualmente en el entrenamiento de peleadores como Kevin Holland, especialmente en el apartado de lucha, aunque ya no mantiene una presencia constante dentro del circuito profesional.
Sus redes sociales permanecen prácticamente inactivas desde hace años y ha preferido llevar una vida mucho más discreta, centrada en su familia y lejos de la exposición pública que tuvo durante su etapa como campeón.
Un legado mejor de lo que muchos recuerdan
Aunque su reinado apenas duró unos meses, Johny Hendricks dejó una huella importante en la historia de la UFC.
Fue uno de los pocos peleadores capaces de poner contra las cuerdas a Georges St-Pierre, conquistó el cinturón del peso wélter tras una inolvidable guerra con Robbie Lawler y derrotó a algunos de los nombres más importantes de su generación.
Quizá el tiempo haya hecho que muchos aficionados olviden su figura, pero durante varios años «Bigg Rigg» fue, sin discusión, uno de los hombres más temidos de toda la UFC.
